Le noir. Le néant. L’angoisse. L’odeur de fumée. Les ténèbres. Le vide. Des sons dans le silence. Des images dans l’obscurité. La jeune femme était perdue, égarée dans ce non-être. Elle y était bien. Elle y était mal. Elle luttait pour ne pas y demeurer. Elle craignait d’en sortir. Qui était-elle? Où était-elle? Elle était attendue. Elle était espérée. Quelque part. Peut-être… La peur. La douleur. La tristesse. Le feu!

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Trois jours durant, il avait neigé. De lourds flocons étaient mollement tombés, couvrant la nature d’un blanc et paisible duvet. En fin d’après-midi, ce jour-là, le ciel s’était enfin éclairci. Lorsque le soleil avait disparu à l’horizon, la température avait chuté avec lui. La nuit était glaciale. Un perfide petit vent s’échinait à se faufiler dans les moindres interstices des murs, des portes et des fenêtres. Tapis à l’intérieur d’une masure, sise dans un quartier modeste de la ville, deux amoureux s’en moquaient. Ils se réchauffaient de la présence l’un de l’autre.

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Assise sur le banc, près de l’entrée de la maison, la fillette battait tristement des pieds. C’était un bel après-midi. Le ciel était bleu et clair. Le soleil brillait. La température était douce. Amélia aurait aimé pouvoir en profiter. Elle avait tant espéré… Ces derniers jours, elle avait été malade et, fiévreuse, avait dû s’aliter. Une promesse d’Aimée lui avait permis de garder le sourire malgré l’épreuve. Dès qu’elle serait remise, elles iraient ensemble au pré, non loin, et elle lui apprendrait à tresser des fleurs pour en faire une parure. Ce matin encore, elle la lui faisait miroiter. Mais…

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Une douce brise faisait bruire la canopée. La forêt avait son chant, son souffle. La jeune fille avait appris à le connaître, à l’apprécier. Ici, elle se sentait vivante. Elle se sentait libre. Même si pour l’instant, furtive, elle se faufilait le plus discrètement possible vers un endroit bien précis. Elle l’avait découvert par hasard, lors d’une de ses errances. Elle était retournée y rôder depuis à plusieurs reprises. Elle y revenait toujours. Ce n’était toutefois pas pour l’accueil. Si la vieille la surprenait, elle passerait un mauvais quart d’heure. Elle marcha sur une brindille. Le bruit la fit grimacer.…

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Assise dans le salon, les mains sagement croisées sur ses genoux, la jeune fille soupira. Le regard perdu par la fenêtre, elle ne prêtait pas réellement attention au paysage. La grande demeure était calme, trop calme. Depuis que la rumeur de la faillite paternelle s’était avérée, ils ne recevaient plus guère de visiteurs. Ses amies étaient trop accaparées par leurs diverses activités pour venir la voir ou même la convier à prendre le thé. Ses connaissances la fuyaient pire encore et c’en était fini du flot ininterrompu de soupirants. Dans ces conditions, elle s’était réjouie lorsque ses deux sœurs aînées…

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La maison était calme et silencieuse, en ce bel après-midi d’été. Après le déjeuner, Hector Gadelle était retourné vaquer aux champs, en compagnie de ses deux fils. À cette heure, seul Thomas trottinait sur ses talons. Le petit Bertrand s’était fait un nid dans les herbes hautes où il s’était endormi pour sa sieste. À l’intérieur de la demeure, la chaleur était étouffante. Puisque ouvrir porte et fenêtres n’y avait rien fait, Claire s’était installée avec son ouvrage à l’ombre du grand chêne où elle pouvait profiter d’une brise rafraîchissante. Elle y discutait paisiblement avec Victoria. Près d’elles, Désirée dormait…

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La tempête faisait rage. Le ciel plombé, aux alentours de midi, s’était obscurci. La nuit était tombée, volant à ce jour de fin novembre de courtes heures de luminosité. De violentes rafales de vent transperçaient le vieux manteau élimé de Marie. La pluie glaciale giflait son visage, s’infiltrait sous ses vêtements, coulant en rigoles le long de son dos. Elle était transie, épuisée.

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Elle courait. Éperdue, aveuglée par ses larmes, elle courait. Ces arbres qui avaient tout vu, tout entendu, n’étaient plus que des obstacles, témoins de sa déchéance. Elle courait. Elle fuyait. À ce moment même, là-bas, près du mausolée de la famille ducale, se tenait la cérémonie mortuaire en l’honneur de l’héritier. Elle n’y avait pas été conviée. Pire, elle avait reçu l’interdiction formelle de s’y présenter. Louis de Balec n’était plus. Son monde à elle s’effondrait. Elle courait.

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La maison était calme et silencieuse. Nora avait quitté la crèche plus tôt pour pouvoir s’enfermer dans sa solitude avant le retour de ses enfants. C’était devenu une habitude. Régulièrement, elle s’isolait avec son cœur brisé, n’ayant plus ni la force de soutenir les siens, ni celle de faire bonne figure.

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